Plutón, el comienzo de lo desconocido
El sistema solar consta de ocho planetas: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, básicamente. Más allá de Neptuno existe un gran número de objetos, dentro de una zona denominada el cinturón de Kuiper. El objeto más cercano a nosotros de este cinturón es un planeta enano, conocido como Plutón.
Imágenes que llevaron al descubrimiento de Plutón en 1930.
Plutón fue descubierto en 1930 por Clyde Tombaugh, y durante muchos años fue considerado el noveno planeta del sistema solar. Al escuchar de su descubrimiento, una niña de once años llamada Venetia Burney sugirió el nombre que tiene actualmente, pues de acuerdo a la mitología romana era el dios del inframundo (equivalente a Hades en la mitología griega). En 2006 fue degradado a planeta enano, lo cual nos dejó con los ocho planetas mencionados.
Desde 2006 se define que un planeta en el sistema solar es un cuerpo celeste que:
- Está en órbita alrededor del Sol.
- Tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido de modo que adopte una forma que presente equilibrio hidrostático (casi redonda).
- Haya limpiado el vecindario de su órbita.
La definición de planeta enano es bastante similar, pero con algunas características extra. Es un cuerpo celeste que:
- Está en órbita alrededor del Sol.
- Tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido de modo que adopte una forma que presente equilibrio hidrostático (casi redonda).
- No haya limpiado el vecindario de su órbita.
- No sea un satélite.
De este modo, Plutón cumple con las características de un planeta enano aunque gracias a él se tiene una nueva nomenclatura para objetos trans-neptunianos: los plutoides.
Imágenes de Plutón tomadas por el Telescopio espacial Hubble.
Durante mucho tiempo no se tuvieron muchas noticias ni imágenes sobre este mundo helado hasta que el telescopio espacial Hubble nos dio imágenes más claras sobre el planeta enano, si bien aún carecían de una buena resolución. También nos ayudó a ver que Caronte (descubierto recién en 1978), nombrado así en honor al remero que trasladaba las almas a través del río Aqueronte, no era el único satélite natural de Plutón, si no, que tenía otras lunas más. En 2005 se descubrieron dos, Nix (la noche) e Hidra (el monstruo de múltiples cabezas) que fueron nombradas en 2006 de modo que coincidieran con las iniciales de New Horizons, la sonda enviada justamente para encontrarse con Plutón y otros cuerpos del cinturón de Kuiper.
En 2011 y 2012 se descubrieron nuevos satélites de Plutón, que posteriormente fueron nombrados Cerbero (perro de tres cabezas que cuidaba la entrada al inframundo) y Estigia (el río que separaba el inframundo de la tierra).
Plutón con sus cinco satélites conocidos, observado desde el Hubble.
La sonda New Horizons, enviada rumbo a Plutón el 19 de Enero de 2006 ha demorado un poco más de nueve años y medio en llegar a este distante objeto a pesar de ser el objeto de fabricación humana que más rápido se mueve viajando a un poco más de 50,000 kilómetros por hora. Esta sonda ha estado ofreciendo las mejores imágenes del planeta enano, especialmente desde que ha estado a menos de 200 millones de kilómetros de él; no olvidemos que Plutón se encuentra en promedio a unas 40,7 unidades astronómicas del Sol (algo más de 6 mil millones de Km de distancia).
Sonda New Horizons, con sus siete instrumentos.
La sonda lleva siete instrumentos de medición para poder tener mucha información relevante del sistema de Plutón:
- Alice, un espectrómetro ultravioleta para poder analizar su composición atmosférica.
- LORRI, un telescopio óptico de alta resolución con cámara, que comenzó a monitorear Plutón aproximadamente 200 días antes del sobrevuelo.
- Ralph, una combinación de instrumentos ópticos e infrarrojos usado para obtener mapas a color de la superficie de Plutón y Caronte, además de información térmica y de composición.
- PEPSSI, un instrumento de detección de partículas para detectar átomos y moléculas que escapan de la atmósfera Plutoniana.
- SWAP, un instrumento de partículas usado para medir las propiedades del viento solar alrededor de Plutón.
- REX, un radio experimento, para estudiar la atmósfera de Plutón mediante la observación de la curvatura de las ondas enviadas a la nave desde antenas en la Tierra.
- Student Dust Counter, un contador de impactos de partículas de polvo, desde la Tierra hasta el cinturón de Kuiper. Aparato concebido por estudiantes de pregrado de la Universidad de Colorado.
Plutón y Caronte, imagen tomada a 6 millones de kilómetros del sistema.
Los últimos días han sido súper emocionantes, pues las imágenes de este pequeño desconocido han comenzado a cobrar forma, cada vez más nítidas y los datos más abundantes, lo que ayudará a nuestro entendimiento del origen del sistema solar e incluso poder verificar teorías sobre la atmósfera primitiva de la Tierra.
Los datos que se recopilarán de esta misión no se limitan solamente a Plutón, si bien este es el protagonista de la misma, pues se espera llegar a otros objetos del cinturón de Kuiper. De todos modos, es un hecho histórico el cual la humanidad (bueno, los científicos de la NASA) puede presenciar casi en vivo, luego de las 4 horas y media que tarda la luz en llegar desde Plutón a la Tierra.
Imagen tomada por LORRI y combinada con información de color de menor resolución del instrumento Ralph.
El 14 de Julio es el día que New Horizons estará más cerca de Plutón, aproximadamente a 12,500 kilómetros, tomando las mejores fotos que se tendrán del planeta enano en varios años. Luego de esto, la sonda podrá observar el polo sur de Plutón que actualmente se encuentra en un invierno que durará aproximadamente unos 80 años más, al no tener luz incidente del Sol, se tendrá solamente la iluminación de estrellas y el reflejo de Caronte.
Otros objetos del cinturón de Kuiper descubiertos son los planetas enanos Eris, Makemake y Haumea y los objetos PT1, PT2 y PT3 éstos últimos tienen longitudes entre 20 a 55 Kms, que probablemente puedan ser vistos por la sonda New Horizons aproximadamente en 2018 a 2020.
Si bien la ciencia cambia a veces la percepción sobre ciertas cosas, es probable, quien sabe, que la definición de planeta sea modificada y/o que Plutón vuelva a ser denominado uno en el futuro, como el sueño de los plutonianos en el episodio “Something ricked this way comes” de Rick and Morty.
Una de las últimas imágenes de Plutón, en blanco y negro, tomada el 11 de Julio.
Puedes encontrar más datos respecto a Plutón y New Horizons en esta infografía.
Y ahora una actualización, un video con las imágenes de Plutón, incluyendo una de las más nítidas hasta el momento, ¡increíble!: